Urodził się 18 kwietnia 1940 r. w Częstochowie. Jest absolwentem Wydziału Prawa Uniwersytetu Warszawskiego. Magistrem został w 1963 r., a doktorat obronił w 1980 roku. W latach 1964 – 1966 odbywał aplikację sądową. Po jej ukończeniu został wykładowcą na Uniwersytecie Warszawskim, gdzie pracował do 1990 roku. W 1980 r. wstąpił do NSZZ „Solidarność"; był jego członkiem do 1991 roku. W czasie rządów Tadeusza Mazowieckiego pełnił funkcję konsula generalnego w Londynie. W 1997 r. na krótko powrócił na Uniwersytet Warszawski.

Jest założycielem i redaktorem naczelnym magazynu „Ius et Lex"; do czasu objęcia stanowiska Rzecznika Praw Obywatelskich był także prezesem fundacji o tej samej nazwie. Zarówno magazyn, jak i fundacja mają na celu promocję oraz wspomaganie rozwoju polskiej kultury i myśli prawnej. Jednym z ich założeń jest „dążenie do zmiany sposobu myślenia o prawie i jego stosowaniu, bez której prosta implementacja prawa europejskiego na grunt polski nie będzie możliwa”.

W swojej karierze naukowej wykładał gościnnie na wielu światowych uczelniach, m.in. Instytucie Maxa-Plancka we Freiburgu, Uniwersytecie w Augsburgu oraz The British Academy.

Janusz Kochanowski jest autorem ponad stu prac z dziedziny prawa karnego, administracyjnego i konstytucyjnego oraz z dziedziny stosunków międzynarodowych.

Nowy rzecznik pracował także jako ekspert dla wielu krajowych instytucji rządowych. Jest autorem „Raportu o stanie służby cywilnej w latach 1996 – 1997" i „Analizy i oceny kodeksu karnego z 1997 roku na tle innych polskich kodyfikacji karnych". W latach 2000 – 2001 był członkiem zespołu ds. nowelizacji kodeksu karnego przy ministrze sprawiedliwości.

Jego nominację na urząd Rzecznika Praw Obywatelskich poprzedziła burzliwa dyskusja. Opozycja uważała, że objęcie tej funkcji przez Kochanowskiego będzie gwarancją upolitycznienia tego urzędu, ponieważ kandydował on do Parlamentu Europejskiego z ramienia Prawa i Sprawiedliwości. Opozycja utrzymywała też, że pierwszym zadaniem nowego rzecznika będzie wycofanie skargi jego poprzednika na nową ustawę medialną. Jednym z zarzutów było także jego poparcie dla kary śmierci. Po wielu sporach Janusz Kochanowski został rzecznikiem praw obywatelskich.

Przydatne linki:
Rzecznik Praw Obywatelskich
strona Janusza Kochanowskiego

Mateusz Grabowski